El Programa Estancias Infantiles se creó en 2007 con el objetivo de apoyar a las madres que trabajan, buscan empleo o estudian, y a los padres solos con hijos o niños menores de 4 años (o menores de 6 años en caso de niños con alguna discapacidad) que viven en hogares con ingresos de hasta seis salarios mínimos y no tienen acceso al servicio de guardería o cuidado infantil a través de instituciones públicas de seguridad social u otros medios.

El Programa busca contribuir a dotar de esquemas de seguridad social que protejan el bienestar socioeconómico de la población en situación de carencia o pobreza mediante el acceso a servicios de cuidado y atención infantil a sus hijos que permitan mejorar las condiciones de acceso y permanencia en el mercado laboral a sus padres. Se enmarca en el objetivo 16.6 del eje de política pública de igualdad de oportunidades del Plan Nacional de Desarrollo (PND), referido a facilitar la integración de la mujer al mercado laboral mediante la expansión de la Red de Estancias Infantiles; en el objetivo 2 del Programa Sectorial de Desarrollo Social (que busca abatir el rezago de los grupos sociales vulnerables a través la asistencia social); y en la Estrategia Vivir Mejor (Foro Mundial de Grupos de Trabajo por la Primera Infancia, 2009).

Estancias Infantiles depende de la Secretaría de Desarrollo Social de México (SEDESOL). Para cumplir con sus objetivos, realiza una entrega de subsidios a los servidores de cuidado y atención infantil para sus hijos. El Programa los beneficia pagando a la responsable de la estancia infantil 900 pesos mexicanos (≈55 dólares) y hasta 1800 pesos mexicanos (≈110 dólares), dependiendo del monto de apoyo que la SEDESOL les haya asignado, y el beneficiario cubre la Comparta de corresponsabilidad. Tiene 2 modalidades: 1) Apoyo a madres trabajadoras y padres solos, que tienen derecho a escoger la estancia infantil afiliada a la Red que más les convenga, siempre que haya cupo, y cumplan con el reglamento interno. 2) Impulso a los servicios de cuidado y atención infantil, destinado a las instituciones que prestan el servicio de la primera modalidad. Se ofrece capacitación en temas vinculados al cuidado, atención y alimentación infantil y sobre las reglas de operación del Programa para la operación de estancias infantiles. Además, se hace entrega del recurso correspondiente a los servicios de cuidado y atención infantil ofrecidos a los beneficiarios de este Programa en la modalidad de Apoyo a madres trabajadoras y padres solos.

A fines de 2012 se registraron 9.473 estancias infantiles en operación en México, integrando la red más grande de servicios de cuidado y atención infantil en el país, beneficiando a 270 mil madres de familia. Cabe resaltar que desde 2007, cuando el Programa inició sus operaciones, se han atendido a 1,2 millones de niños en las estancias infantiles afiliadas a la Red. Además, México cuenta con una cobertura del nivel preescolar, en 2010, del 96,4% (lo que implica un crecimiento del 26% en relación a los datos de 1998 y una reducción de la brecha entre el quintil 1 y el quintil 5 de 28,1 puntos) (Schady, 2015). Las docentes de dicho nivel tienen 4 años de formación inicial y un programa de inducción obligatorio, pero no existen criterios selectivos para el ingreso (OECD, 2014).

Actualmente, el programa tiene presencia en 1.279 municipios, 409 de ellos considerados como de alto grado de marginación por el Consejo Nacional de Población (CONAPO). En 2013 se destinaron 3.547 millones de pesos al programa, lo que permite atender a más de 288 mil niños, con lo que resultaron directamente beneficiadas 300 mil madres de familia al año (Foro Mundial de Grupos de Trabajo por la Primera Infancia, 2009).

El Programa cuenta con un proceso de evaluación de resultados, de carácter externo, coordinado por la Dirección General de Evaluación y Monitoreo de los Programas Sociales (DGEMPS), basado en una serie de indicadores, que incluyen promedio de horas semanales de asistencia de los niños a las estancias infantiles; porcentaje de beneficiarios que utiliza el tiempo disponible generado por el uso de los servicios de cuidado infantil para buscar empleo, capacitarse para el empleo o trabajar; índice de pago oportuno del apoyo; número de niños que reciben servicio de la Red de Estancias Infantiles; satisfacción por la calidad en los servicios de cuidado infantil, entre otros.

Sin embargo, el programa no constituye un sistema de abordaje integral a la primera infancia, sino que se concentra en la provisión de servicios de cuidado para permitir una mejor inserción de sus padres en el mercado laboral, que les permita salir de la situación de pobreza. Así, no existe una articulación con las políticas sectoriales de educación y salud. Por eso, organizaciones como Mexicanos Primero propone la instalación de un organismo a nivel nacional que genere una visión de largo plazo sobre la primera infancia y la regule, articule y de seguimiento. Esta instancia deberá establecer metas concretas para todos los niveles de gobierno, identificar huecos de cobertura, desarrollar estándares para evaluar y monitorear todos los servicios y para asegurar calidad (con sanciones por incumplimiento). Para que pueda alcanzar su objetivo de coordinación, esta instancia tendría que estar en el más alto nivel, idealmente en la oficina de la Presidencia de la República. Además, propone invertir un 1,5% del PBI en primera infancia, priorizando a los niños de 0 a 3 años y aquellos que habitan en zonas marginadas y rurales (Mexicanos Primero, 2014).