La Red Nacional de Cuido y Desarrollo Infantil (REDCUDI) comenzó a funcionar en 2012 con el objetivo de articular las diferentes iniciativas en materia de cuidado y desarrollo infantil, tanto públicas como privadas y mixtas, para fortalecer las modalidades existentes y ampliar la cobertura en la atención infantil integral. En Costa Rica existía una multiplicidad de centros de desarrollo infantil: los Centros de Educación y Nutrición y Centros Infantiles de Atención Integral (CEN-CINAI) dependientes del Ministerio de Salud, con fuerte enfoque nutricional; los centros del Patronato Nacional de la Infancia (PANI); Hogares Comunitarios y las Organizaciones de Bienestar Social (OBS) del Instituto Mixto de Ayuda Social (IMAS); Asociaciones de Desarrollo, Asociaciones Solidaristas; Cooperativas y Centros Privados. A estos, se sumaron los Centros de Cuido y Desarrollo Infantil (CECUDI), creados junto con la Red.

La mayoría de estos centros están prioritariamente dirigidos a todos los niños menores de seis años de edad. No obstante, la Red también contempla que, de acuerdo con las necesidades específicas de las comunidades y familias atendidas, y la disponibilidad presupuestaria, se podrán incluir niños hasta de doce años de edad.

En 2014, se institucionalizó la Red con la Ley 9220. La ley implicó una reformulación de los fines de la Red, que excedían ya la mera articulación y se articulaban en cuatro objetivos: a) garantizar el derecho de todos los niños, prioritariamente los de 0 a 6 años, a participar en programas de cuido, en procura de su desarrollo integral, según las distintas necesidades y de conformidad con las diferentes modalidades de atención que requieran; b) promover la corresponsabilidad social en el cuido a través de la participación de los diversos sectores sociales; c) articular los diferentes actores, alternativas y servicios de cuido y desarrollo infantil; y d) procurar que los servicios de cuido y desarrollo infantil permitan la inserción laboral y educativa de los padres y madres.

La rectoría recae sobre la Secretaría Técnica de la REDCUDI, actualmente ubicada en el Ministerio de Desarrollo Humano e Inclusión Social (ministerio sin cartera, que opera a través del IMAS). En la gestión de Chinchilla (2010-14), la rectoría era llevada por la Viceministra, mientras que con la administración Solís Rivera se creó una oficina independiente para la Dirección Ejecutiva de la Secretaría Técnica. Además, de cumplir un rol central en la gestión de los centros bajo la responsabilidad del IMAS, la Secretaría Técnica ejerce las siguientes funciones: coordinar el desarrollo de las alternativas de prestación de servicios; participar de las instancias de desarrollo de capacidades de los recursos humanos; llevar registro georeferenciado de los establecimientos públicos y privados que prestan servicios de cuido y desarrollo infantil; consolidar un sistema de información; realizar recomendaciones en materia de infraestructura, aspectos pedagógicos y otros que mejoren la calidad de los servicios de cuido y desarrollo infantil; propiciar estudios de costos de prestación de los servicios y otras áreas; y articular con los gobiernos locales.

La Comisión Técnica Interinstitucional es el órgano de coordinación de las acciones gubernamentales para el fortalecimiento y la expansión de la REDCUDI. La Comisión Técnica Interinstitucional, por Ley, debe sesionar ordinariamente una vez cada dos meses. Estará integrada por la Dirección Ejecutiva de la Secretaría Técnica de la REDCUDI, la Dirección Nacional de Nutrición y Desarrollo Infantil, la Jefatura de Área de Educación Preescolar del Ministerio de Educación Pública, el PANI, el IMAS, la Dirección Nacional de Desarrollo de la Comunidad, el Instituto Nacional de Aprendizaje (INA), el Instituto Nacional de la Mujer (INAMU), y la Caja Costarricense del Seguro Social (CCSS). Sus funciones son: a) Coordinar las acciones técnicas y operativas interinstitucionales relacionadas con la REDCUDI; b) Proponer políticas, programas y acciones pertinentes para el adecuado funcionamiento y desarrollo de la Red; c) Participar en la elaboración de los planes de acción interinstitucionales; d) Dar seguimiento a las acciones institucionales e interinstitucionales; e) Conocer y pronunciarse sobre las evaluaciones e informes de seguimiento. Por otra parte, la Comisión Consultiva de la REDCUDI, se encarga de recomendar las políticas generales y lineamientos estratégicos del sistema de cuido y desarrollo infantil, de la coordinación competencial interinstitucional y las relativas a las diversas modalidades de prestación de servicios de la Red de Cuido, que no incluyen la educación preescolar brindada por el Ministerio de Educación Pública y que forma parte del Sistema Educativo Nacional. Está integrada por el Ministerio de Trabajo, el Ministerio de Salud, el Ministerio de Educación, el PANI, el IMAS, el INAMU, y la CCSS, Dirección Ejecutiva de la Secretaría Técnica de la REDCUDI. Por Ley debe sesionar ordinariamente una vez cada tres meses, y extraordinariamente cuando se le convoque por su presidente; las decisiones se toman por mayoría simple de los presentes.

Por Ley, la REDCUDI debe ser financiada a partir de al menos un cuatro por ciento (4%) de todos los ingresos anuales, ordinarios y extraordinarios del Fondo de Desarrollo Social y Asignaciones Familiares (FODESAF). Aún no se alcanzó este guarismo (actualmente se encuentra por debajo del 2%). En 2014 más de 41.281 niños, en su mayoría de familias en condición de pobreza, vulnerabilidad y riesgo social, recibían los servicios de alimentación y estimulación pedagógica, en centros de cuidado infantil de carácter público y mixto (Flores, 2015). Además, según datos de 2010, un 71,8% de los niños de 5 años se encontraban escolarizados, lo que significó un crecimiento del 129% con respecto a 1999 pero con tan solo una reducción de la brecha de cobertura entre quintil 1 y quintil 5 (que es de 21,8) de 0,2 (Schady, 2015).

La REDCUDI cuenta con un innovador diseño para promover la heterogeneidad social en las salas de los CECUDI (que prevén un cupo para la clase media). Sin embargo, la cobertura de la Red aún enfrenta el desafío de lograr una real visión universal en el acceso a los servicios de cuidado. También presenta otros retos ligados a la profesionalización de los cuidadores, la anticipación de las consideraciones culturales, el fortalecimiento del vínculo con los gobiernos locales y la promoción de un enfoque que fortalezca la inclusión de las comunidades (Flores, 2015).